Родился 21 сентября 1911 года в с. Кочнево Камышловского уезда Екатеринбургской губернии, вырос в Челябинске. В начале войны был призван на службу в 98-ю стрелковую дивизию, которая была изначально сформирована в составе Дальневосточного фронта. Первое время дивизия занималась оборонительными работами у маньчжурской (китайской) границы. Затем была переформирована на юге России. В составе ударной группы 21-й армии участвовала в контрнаступлении на Клетскую (вблизи Сталинграда), упорно обороняла рубеж Верхний Гнилогий, Песковатка. Прорвала оборону противника и, развивая наступление, в середине декабря 1942 вышла в район Нижне-Кумский. Действия дивизии сыграли важную роль в деле обороны Сталинграда и Южного фронта в целом.Н.Я.Николаев служил командиром орудия, сержант. Решением командующего армии В.Поленова 5 ноября 1942 года как примерный воин гвардии сержант Н.Я.Николаев был отмечен Грамотой Военного Совета армии. 308 стрелковый полк 98-й дивизии, в котором служил Николаев, в конце 1942 года выдерживал крайне тяжелые атаки противника. Бывший рядовой этого полка К.Ф.Чухланцев писал в своих воспоминаниях: "Пребывание на фронте было подобно кошмарному сну. Оборонительные бои, контратаки с фашистами, вооруженными до зубов, снова отход под непрерывным огнем противника. Было досадно и больно, что за время боев мы не видели ни наших самолетов, ни танков, ни минометов, ни гранат, а лишь одни винтовки, к которым было мало патронов".В активных оборонительных боях наши войска измотали силы противника, а затем сами перешли в контрнаступление и, сломив сопротивление противника, отбросили его на юго-запад. 20 января 1943 года 308 стрелковый полк вел боевые действия в районе населенных пунктов Резников, Пустошкин. В ходе боя Н.Я.Николаев был убит. Похоронен в братской могиле на хуторе Пустошкин (ныне – Багаевский район Ростовской области). В 2014 году была произведена реставрация памятника на могиле павших воинов.За боевые заслуги 16 апреля 1943 года 98-я дивизия преобразована в 86-ю гвардейскую стрелковую дивизию, 20 апреля 1944 года дивизия награждена орденом Красного Знамени.