Николай Матвеевич был призван в октябре 1940 года, далее был призван на фронт.

К августу 1944 года старший сержант Николай Чернавских командовал орудием 685-го лёгкого артиллерийского полка 15-й лёгкой артиллерийской бригады 3-й артиллерийской дивизии прорыва 38-й армии 1-го Украинского фронта. В ночь на 18 февраля 1944 года батарея заняла противотанковую оборону в районе д.Джуржинцы. Николай Матвеевич не отходил от своего орудия считая предутренние часы самыми опасными для возможной атаки противника. Устремив свой взор в сторону противника он заметил группу немецких солдат, пользующихся снежной метелью в попытке захватить орудие. С двумя солдатами своего расчета он первый напал на противника, 7 из них были уничтожены, 4 взяты в плен. В бою было уничтожено 2 минометных батареи противника и противотанковую пушку. В феврале 1944 года за совершенный подвиг был удостоин Ордена Красной Звезды. В апреле 1944 года Николай Матвеевич получил медаль "За отвагу" , уничтожив из орудия миномет и самоходную пушку противника в районе д. Б. Каменка. Также отличился во время освобождения Польши. 1 августа 1944 года расчёт Чернавских участвовал в отражении немецкой контратаки в районе населённого пункта Яблонице Польска, нанеся противнику большие потери (12 февраля 1945 года Чернавских погиб во время форсирования Одера.Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 февраля 1945 года старший сержант Николай Чернавских посмертно был удостоен высокого звания Героя Советского Союза. Также был награждён орденом Ленина и медалью.В честь Чернавских названа улица в его родном посёлке.