Родился в Москве, но, как говорил, «наполовину ленинградец». До войны учился в Средней художественной школе, затем – в эвакуации в обычной школе, в пос. Абезь. Не дожидаясь повестки, добровольцем явился в военкомат, надеясь попасть в танкисты. В августе 1942 поступил в Пуховическое пехотное училище и попал в миномётчики. На фронте сначала был командиром миномётного взвода 132 стрелковой дивизии 712 стрелкового полка, затем до конца войны командиром огневого взвода 395 стрелковой дивизии 714 стрелкового полка (батарея 120-х миномётов), с которым дошёл до Берлина. Участвовал в форсировании Днепра, боях у Луккенвальде, наступлении на Берлин. Был ранен, дважды контужен. Награждён орденом Красной звезды. Вернулся домой к маме осенью 1945 г. Восстановив навыки художника, поступил на худ.факультет ВГИКа, где и встретил свою любимую – актрису Светлану Сергеевну Коновалову. Проработав на Союзмультфильме 12 лет и став зрелым профессионалом рисованного кино, Игорь Иосифович поступил на высшие режиссёрские курсы и стал режиссёром игрового кино. Работал режиссёром-постановщиком на Киностудии им. Горького. Его первая в жизни кинокартина — 15 минут тихой памяти погибшим в Великой Отечественной войне: фильм «Баллада о винтовке» — дипломная работа. Начав с неё, режиссёр-окопник и в дальнейшем снимал кино о войне, всегда с полной самоотдачей стараясь, чтобы с экрана, по его словам, «дышала война» и возник тот самый, часто неуловимый, «нерв войны». И у тонко чувствующего художника-фронтовика Игоря Николаева, стойко и непримиримо осуждавшего умолчания, инсценировки и ложь о войне, это получалось. Игорь Иосифович – режиссёр фильмов «Если это случится с тобой», «День командира дивизии», «Генерал» и др. Кроме вдумчивой, честной и искренней кинорежиссуры, Игорь Иосифович – талантливый сценарист, художник и писатель. Автор очерков, рассказов и повестей о Великой Отечественной войне – по его словам, о самом ярком, что у него в жизни было. Пройдя и увидев на фронте, на самом переднем крае многое, он сохранил и передал правду о Великой войне. Вечная память и благодарность Игорю Иосифовичу Николаеву.