Родился в семье украинских переселенцев, отец погиб в Первую мировую войну. В 7 лет стал круглым сиротой, жил у дяди, работал пастухом, батраком, работал на строительстве железной дороги, затем — в колхозе. В 1932 году женился на местной колхознице Марии. В 1938 году призван в Красную армию, служил на Дальнем Востоке. Участвовал в советско-японской войне. В Пхеньян прибыл с группой советских войск, сражавшихся в Корее. В 1946 году на митинге в Пхеньяне в честь годовщины Движения 1 марта спас Ким Ир Сена от взрыва гранаты, брошенной из толпы, схватив её рукой и накрыв своим телом. Жизнь Новиченко спасла, закрыла область сердца, толстая книга («Брусиловский прорыв») под шинелью. В результате ранения потерял кисть правой руки, левый глаз, получил множественные осколочные ранения. Демобилизовавшись в 1947 году, Яков Новиченко вернулся домой, в село Травное Новосибирской области, окончил заочно Новосибирский аграрный институт. В 1984 году во время визита в Советский Союз лидер КНДР Ким Ир Сен разыскал Якова, после чего Новиченко со всей семьёй каждый год выезжал отдыхать в Северную Корею. 28 июля 1984 года ему присвоили звание Героя Труда КНДР. На офицера запаса обратили внимание и советские чиновники, предоставив квартиру в Новосибирске. Яков Новиченко скончался в 1994 году, через пять месяцев после смерти Ким Ир Сена. Во время визита Ким Чен Ира в Россию в 2001 году к родственникам офицера вышел личный представитель Кима и вручил им чемодан с подарками. В сентябре 2008 года по приглашению Ким Чен Ира дочери и внуки Новиченко посетили празднование 60-летия КНДР. Похоронен на кладбище села Травное.