В 1944 году в Нью-Йорке вышла книга уроженца Гродненской губернии юриста Рафаэля Лемкина «Правление государств «оси» в оккупированной Европе», в которой впервые в юриспруденции был использован термин «геноцид», который сам Лемкин и придумал, соединив греческое слово «genos» - «род», «племя», с латинским «caedo» - «убивать». Геноцид ученый определял как «скоординированный план различных действий, направленных на ликвидацию фундаментальных основ национальных групп, с целью уничтожения таких групп». Книга развивала его идеи, впервые высказанные в докладе к Мадридской конференции 1933 года и позже закрепленные в апрельской 1945 года статье «Геноцид – современное преступление» в нью-йоркском журнале «Свободный мир», где Лемкин указал, что преступления такого типа не только ущемляют права человека и ставят под угрозу существование определенной группы, но и подрывают общественный порядок и угрожают прогрессу человечества, потому что приводят к потерям для всей человеческой цивилизации. Преступлениями признавались как убийство членов или причинение серьезных телесных повреждений членам такой группы, так и предумышленное создание таких жизненных условий, которые рассчитаны на ее полное или частичное физическое уничтожение.

О том, что преступников можно будет привлекать к суду за пределами стран, где совершено преступление, Лемкин задумался в 1921 году, когда был назначен адвокатом на процесс по делу об убийстве одного из руководителей Турции Талаат-паши, застреленного в Берлине членом армянской партии «Дашнакцутюн» Согомоном Тейлиряном. Талаат-паша был одним из идейных организаторов массового истребления армян в 1915 году. В тех событиях турки на глазах Согомона Тейлиряна убили его мать и брата, изнасиловали и убили сестер. Сам Талаат-паша не мог в немецком суде считаться организатором преступлений, если таковым он не считался в Турции. Лемкин решил, что необходимо добиться, чтобы в международном праве было зафиксировано преступление, под определение которого попадали бы действия, совершенные властями какой-либо страны в отношении какой-либо группы по национальному, этническому, расовому или религиозному признаку - тогда преступников можно будет привлекать к суду за пределами стран, где совершено преступление.

Впервые в юридической практике термин «геноцид» был использован на Нюрнбергском процессе. В декабре 1946 года Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию, в которой подтвердила, что геноцид является преступлением. 9 декабря 1948 года на 260-й Генеральной Ассамблее Организации Объединенных Наций была принята Конвенция о предупреждении преступления геноцида и наказании за него, вступившая в силу с 12 января 1951 года. Она устанавливает международный правовой статус понятия «геноцид» как тягчайшего преступления против человечества. К сентябрю 2011 года Конвенцию ратифицировало 141 государство мира. 

В соответствии с принятой ООН в 1968 году «Конвенцией о неприменимости сроков давности к военным преступлениям и преступлениям против человечества» геноцид назван в числе преступлений, на которые не распространяются сроки давности привлечения к ответственности. Конвенция также установила, что наказуемы не только геноцид и соучастие в нем, но и заговор с целью совершения данного преступления, а также прямое и публичное подстрекательство к совершению геноцида, покушение на его совершение.