Решение напасть на Советский Союз Гитлер принял в начале июня 1940 года, когда немецкие войска рвались к Парижу. На встрече с командующим группой армий «А» фон Рунштедтом он заявил, что после заключения ожидаемого мира с Англией он приступит к решению своей «главной задачи - борьбе с большевизмом». Тогда же начальник штаба сухопутных сил вермахта генерал Гальдер приказал начальнику штаба 18-й армии генерал-майору Эриху Марксу заняться разработкой плана боевых действий против СССР.

5 августа генералом Марксом был представлен «Оперативный план «ОСТ», предполагавший, что война продлится от 9 до 17 недель: «После взятия Харькова, Москвы и Ленинграда целостный фронт русских войск более не будет существовать. Для полной оккупации этих областей отсутствуют возможности, но в этом нет и необходимости. Если советское правительство не падет или запросит мира, необходимо будет далее продвигаться до Урала».

12 ноября 1940 года штабу оперативного развертывания был отдан приказ о разработке военной операции против Советского Союза, и 21 декабря была подписана директива № 21, вошедшая в историю как «План «Барбаросса», согласно которому германским вооруженным силам была поставлена задача «разбить Советскую Россию в ходе кратковременной кампании». причем подготовка к началу боевых действий «должна быть завершена к 15 мая 1941 года». 31 января 1941 года командующий сухопутными силами генерал-фельдмаршал фон Браухич отдал приказ завершить стратегическое сосредоточение и развертывание войск «таким образом, чтобы вступление в атаку было возможно 16.05» - 16 мая 1941 года.

Однако к тому времени итальянские войска в Греции оказались фактически разгромленными. В начале марта, при полном господстве в воздухе, английские войска начали высадку в греческих портах. «Мы не могли допустить базирования Британских воздушных сил в непосредственной близости от румынских нефтяных месторождений», - признавался начальник оперативного штаба генерал Йодль. Собирая единый фронт против Греции, Гитлер настоял на присоединении к германо-итало-японскому Тройственному пакту о ненападении Румынии, Словакии, Венгрии, Болгарии и Югославии. 5 марта 1941 года на переговорах с югославским принцем Павлом Гитлер сообщил, что нападение на Советский Союз уже утверждено и планируется на середину мая. 17 марта в присутствии Гитлера генерал Гальдер утвердил начало военной операции против Греции на 1 апреля.

Но в ночь на 27 марта командующий ВВС и бывший глава Генерального штаба Душан Симович осуществил в Белграде военный переворот. Новое правительство стразу же обратилось к СССР с предложением заключить пакт о ненападении и начать поставки новейших вооружений для югославской армии. Гитлер был ярости. В этот же день было решено «уничтожить в военном отношении Югославию и югославов как нацию». Начало операции против Греции перенесли на 6 дней. Теперь к ней прибавилась еще и Югославия. Начальник штаба Верховного командования вермахта генерал-фельдмаршал Кейтель пытался объяснить, что сосредоточение войск на границе с СССР уже идёт полным ходом и нападение на Югославию сорвёт график подготовки операции «Барбаросса». Но Гитлер был непреклонен. 4 апреля Кейтель дал указание отложить начало операции «Барбаросса» «по меньшей мере на четыре недели». 30 апреля Гитлер отдал приказ о начале осуществления плана «Барбаросса» 22 июня 1941 года.

Как свидетельствует заключение авторов сборника «Секреты Гитлера на столе у Сталина. Разведка и контрразведка о подготовке германской агрессии против СССР. Март-июнь 1941 г. Документы из Центрального архива ФСБ России», «о политическом решении германского руководства начать войну с Советским Союзом не получила в то время прямых данных ни советская, ни, как это следует из исторической литературы, иностранная разведка». В неведении оставалось и высшее руководство страны. И лишь «22 июня, ровно в 4 утра» все скрытое стало явью.

Увы, слишком поздно.